The road ahead
Distributors can deliver untold value to their communities if they embrace new ideas, business models, and capabilities that help them evolve from transactional to transformational.
This is a reader-supported newsletter. If you find value in my work, please consider becoming a paid subscriber and recommending it to others. I also offer talks and AMAs—virtual or in person—for organizations and founders. If you’re working on something, let me know if I can help. If I can, I will.
Almost two years ago, writing elsewhere in Supply Chain Xchange, I made the case that distributors had the right stuff to lead the supply chain into a bold and bright future. Since then, I’ve shifted my focus—still writing for distributors and their partners, and now, for society too—as I ask a bigger question: How can communities innovate to flourish in the digital age, and how can the supply chain help? Writing remains my way of discovering what’s possible, and more than ever, I believe distributors can lead. But as they do the daily work of embracing AI and digital tools to strengthen their businesses, they must also pause to consider this: What if it’s time to change the business itself?
This edition is a respectful push. A push to think bigger. To take a bolder path. To make a difference. To stand not in the shadows of tech titans, but to light the way forward—for the titans themselves, and for all of us. I invite you to read on, share these ideas with colleagues and friends, and tell me your thoughts. Decide what you’ll do. Then, do it.
Redefining the course
Many of my longtime readers are distributors, and some are puzzled by the shift in my direction. They don't yet see the connection between overhauling distributor business models to embrace artificial intelligence and innovating communities to thrive in the digital age. But I do—and I believe distributors can, too—if we're willing to ask together: What if we could become something more, something different?
Distributors are—and always will be—intermediaries. They stand between product manufacturers and business customers, with business models built to aggregate demand, stock warehouses, break bulk, take orders, assemble solutions, and deliver physical goods. Around this central mission, they've developed deep expertise in marketing and sales, advising and training, and—above all—everything needed to help customers manage their purchases and optimize their operations.
Now, distributors are bending digital technologies to fit the purpose of distribution. They're using artificial intelligence tools to overhaul traditional models by augmenting, upgrading, and sometimes replacing physical infrastructure and human effort. The goal? To become hyper-efficient, hyper-responsive, hyper-smart, and hyper-resilient. Innovators deploy digital tools to lock in profits, defend against disruption and disintermediation, and create new growth opportunities. Distributors are all in, fighting for elevated margins, amplified EBITDA, and a financially secure future.
Progress? Yes. Unexpected? No. Not exactly. Something else. Maybe safe? Cautious? Conforming? Like that.
Here's why. Faced with digital technology's enormous, unprecedented transformative potential—and standing at the dawn of a new age powered by artificial intelligence—distributors aren't taking a bold fork in the road. They're stuck in a rut. Rather than reimagining their role, they're doubling down on the model they know, digitizing it without genuinely changing it. And this isn't the first time.
Distribution's first great evolution came with Eisenhower's highway system, which let them reach farther-flung customers and marked the beginning of a long shift from local to scaled business models. Then came big-box retailers and mass merchants, scaling globally to serve consumers—and claiming a slice of B2B as well. Distributors were forced to chase scale, again. Then the internet arrived. Distributors launched digital storefronts, making it easier to buy but becoming more distant—serving customers with digital transactions but behind a less human, virtual veil.
Now, artificial intelligence is pushing distributors forward—perhaps across a quantum leap. But they're still playing the same game, delivering the same physical goods, just faster and smarter.
Distributors are always racing to catch up. Always transitioning. But never leading. Their history of change is like moving from horse racing to NASCAR to Formula One: the machines get faster, the engines more finely tuned, but the race remains the same. On a racetrack designed by players inside the supply chain and beyond—suppliers and customers, vendors and consultants—distributors loop endlessly, never breaking free.
But what if that could change?
What if distributors could imagine their future not as mere conduits for products, but as intermediaries of knowledge, self-sufficiency, and collaboration? What if they helped people do better work? Reach their full human potential? Build wellness and wealth in their communities? What if they delivered unimagined and unprecedented value—not by running the same race, but by setting a new course entirely?
What if, indeed?
Starting new conversations
Change often begins with a conversation. When we talk with one another—openly, without fear of rebuke—we permit ourselves to think differently. And when thoughts turn into action, change follows. Sometimes fast. Often slow. But always.
My recent conversation with Max Meister, Co-CEO of a distributor in Germany and host of the Supply Chain Heroespodcast, is a promising start toward rethinking distribution. I encourage you to listen to our exchange here or, if you prefer, read the transcript at the end of this edition. Either way, pay close attention and identify the three most significant shifts that resonate for you—the ones that suggest distributors do business differently, by embracing new models for humans and with technology.
To help spark your thinking, I asked an impartial, if artificial, thinker—ChatGPT—to identify not three but five shifts worth watching. I gave it a few guidelines: Begin with the transcript of my conversation with Max but also consider ideas from my last edition on co-creators and Proximity: How Coming Breakthroughs in Just-In-Time Transform Business, Society, and Daily Life, the new best-selling book by Robert Wolcott and Kaihan Krippendorff.
Here are ChatGPT's ideas, lightly edited, for your consideration:
Proximity is a first principle for innovation. Wolcott's idea of proximity calls for using digital technologies to deliver products, services, and experiences exactly when and where needed. For distributors, this means rethinking centralized systems in favor of more local, responsive, and personalized models. It's not just a logistics upgrade—it's a chance to redefine how value is created and delivered.
Partner with co-creators. Distributors can evolve by enabling the work of local growers, builders, teachers, and technologists—the co-creators of stronger communities. Whether by offering physical space, tools, or collaboration, distributors shift from product providers to platforms for possibility. They don't just serve markets—they help shape them.
Steward communities. Investing in local education, training, and opportunity isn't charity—it's strategy. Distributors that support their communities build loyalty, attract talent, and ensure long-term relevance. Stewardship becomes a competitive advantage, not just a feel-good story.
Reclaim the human side of work. Automation and AI may drive efficiency, but people still bring meaning, care, and creativity to work. Distributors can honor this by elevating service, craftsmanship, and values in everyday operations. That's how we restore dignity to essential roles often overlooked.
Move from scale to meaning. For too long, innovation in distribution has meant growing bigger, faster, and leaner. But the most inspiring examples—from teaching kids to cook to training future tradespeople—aren't about volume. They're about intention and the choice to make work matter.
If you spot something else, tell me. I'm listening. Let's reimagine the race. Redraw the course. Surprise me. Surprise yourself.
Moving ahead
I have a three-step plan for acting on the ideas in this edition. I aim to create more conversation, spark more thought, surface more ideas, and hopefully inspire more action. If you can help, please reach out. If you have your own plan, do it. Let's work together if we can. But either way, let's get to work.
Here's what I'll do:
Book more podcast appearances. My conversation with Max on Supply Chain Heroes isn't just a start—it's a template. As a guest, I can reach new audiences, meet new innovators, and take these ideas further.
Lead virtual meetings and more. Ask me anything. I want to help teams explore what it means to become something different—sharing ideas and encouraging bold thinking. I'm open to traveling if it makes sense, but online sessions may be faster, more flexible, and ultimately more impactful.
Organize a roundtable discussion. I'll begin planning a roundtable that brings together startups and legacy businesses, distributors and suppliers, community leaders and citizens, innovators inside the supply chain—and especially beyond.
I've written many times that a supply chain worthy of our times must help workers, owners, and communities flourish. Distributors can lead as intermediaries—if they choose to become something more, something different.
Change isn't just about surviving disruption or digitizing a business model. It's about choosing the bold fork in the road and moving beyond delivering products—to connecting people and communities with our best possible future.
A new road lies ahead. And through innovation, distributors can travel it—with purpose and possibility—on a path to greatness.
Signing off for now. If you'd like to talk, feel free to reach out. You can email me directly at mark.dancer@n4bi.com, DM me on Substack, or scroll to the bottom of this newsletter to leave a comment.
Together, let's build thriving communities, one innovation at a time.
Transcripts
Below is the official transcript of the podcast conversation I mentioned earlier, as shared by Max, first in English and then in German. As always, subtle thoughts and emotions may be lost in transcription or translation, so I encourage you to listen to the full episode. It's a bit more work—but we're after something big, and work is how we get there.
English Transcript
Max: Welcome to another episode of Supply Chain Heroes. Today, I'm excited to introduce my guest, Mark Dancer. Mark and I have known each other for a few years now, and he's joining us from snowy Colorado. I even got a nice picture of the snow earlier, but we'll come back to that later. Mark is a National Association of Wholesaler-Distributors (NAW) Fellow, and we'll discuss that in more depth shortly. He's also a prolific writer about innovation and, more recently, about communities. He runs a Substack newsletter, but we'll save the details for later.
Before we dive into today's topic, let's rewind a bit. Mark, we first met at a conference in Denver back in 2019. Can you tell us about your journey at that time and how it connected us?
Mark: Thanks, Max. It's great to be here. Back in 2019, I was transitioning out of a 25-year consulting career where I worked primarily with distributors and manufacturers. My focus was on helping businesses grow quarter by quarter, but I found myself drawn to the bigger picture. At that point, I had completed only a handful of open-ended projects—projects where we looked at the future of distribution and what it could become. That became my passion.
By the time we met, I had decided to step away from consulting to focus entirely on writing. Writing, for me, is a way to uncover opportunities, explain them, and inspire others. Today, I'm a full-time writer, and it's been an incredible journey.
Max: I can definitely vouch for your Substack; it offers a unique perspective. In the past, you wrote extensively about supply chains, but now your focus is shifting toward communities. We'll dive into that later. Let's first talk about the NAW, as that was our initial connection. You were working on a book when we first met. Can you explain what NAW is and what your work involved?
Mark: Absolutely. NAW stands for the National Association of Wholesaler-Distributors. It's a U.S.-based organization advocating for distributors across multiple industries, from plumbing to heating and beyond. Their membership includes both individual distributors and industry associations.
I authored their Forces of Change series, specifically the 12th edition titled Innovate to Dominate. This series focuses on big-picture innovations for distributors and has been published every three years for nearly 40 years. My edition aimed to show that distributors can lead innovations, not just react to them. Two main messages stood out in the book:
First, distributors should see themselves as more than just intermediaries of products. They can also act as intermediaries of knowledge, resources, and networks, helping customers innovate and, in doing so, reinvent their own business models.
Second, to truly innovate, distributors need to look outside their own industry. Staying insular only leads to incremental improvements, but looking outward can help us imagine what's possible.
Max: That's a great point. For those familiar with this podcast, you know I'm passionate about innovation and connecting people throughout the supply chain. What you're describing aligns perfectly with my philosophy: It's not just about moving products from A to B but also about adding value by fostering meaningful connections. Your book captures this idea perfectly.
Mark: Thanks, Max. And I'll probably quote you in an upcoming newsletter because you summarized it so well.
Max: Speaking of innovation, you introduced me to Rob Wolcott, the author of Proximity, who was also a guest on this podcast. For those listening, I highly recommend checking out his episode as it ties closely to what we're discussing today. Mark, could you share your thoughts on proximity? What does it mean to you, and how does it connect to innovation?
Mark: Proximity, as I see it, is the use of digital technologies—data, AI, and connectivity—to deliver products, services, and experiences exactly when and where they're needed, in the way they're desired. Rob Wolcott, who's a professor at the University of Chicago and Northwestern's Kellogg School, has studied this concept extensively. He views proximity as a guiding principle for leveraging digital technologies effectively.
For example, take 3D printing. It's a proximity-driven innovation because it allows manufacturing to happen closer to the point of need, reducing the reliance on large-scale centralized production. Many industries are moving toward this model, where goods and services are created as needed, exactly when and where they're required.
Max: That makes a lot of sense. One chapter I loved in Proximity focused on how we eat—how food production is evolving with vertical farming and similar innovations. What's your favorite chapter from the book?
Mark: The chapter on food is fascinating, but for me, it's the one on power that stands out. It explores the concept of distributed power—how communities can produce much of their energy locally through solar, wind, and batteries while interacting with the larger grid. It's about balancing industrial-scale solutions with localized, sustainable production.
One example is a friend of mine who started a nonprofit focused on retrofitting homes with state-of-the-art energy systems. His mission is to reduce dependency on traditional power grids by enabling communities to generate and store their own energy. It's a powerful example of proximity in action.
Max: That's inspiring. Proximity isn't just about localizing production but also about minimizing waste and using resources more efficiently. It aligns perfectly with sustainability efforts.
Mark: Exactly. It's about doing more with less and leveraging technology to make that possible. Distributors, for instance, have historically been embedded in local communities. They understand their needs and can play a significant role in fostering sustainability, whether through recycling initiatives or reducing excess inventory.
Max: Looking back over the past 30 years, how has the role of distributors in local communities evolved? Do you think they're still as integral as they once were?
Mark: I believe the importance of distributors is re-emerging. While many have focused on scaling up and adopting digital technologies, some have lost sight of their community-centric roots. But there's an opportunity to return to that role—being not just suppliers but also enablers of innovation and growth within their local communities.
There's a growing recognition that communities are at the heart of commerce and society. Distributors have an incredible opportunity to help these communities thrive in the digital age by fostering connections, sharing knowledge, and driving sustainable practices.
Max: That's an excellent point. I also think of how distributors can balance scale with a strong local presence. For example, I once had a conversation with Andrew Larson, the owner of Gustave A. Larson, an HVAC distributor. He shared how they provide educational programs for their customers—often small mom-and-pop HVAC businesses. By helping these businesses thrive, they create a win-win scenario. The customers succeed, and in turn, Larson grows alongside them. It's a powerful example of nurturing community relationships.
Mark: That's a fantastic story. What Andrew is doing exemplifies what I call "community stewardship." Distributors have this unique ability to support their customers in ways that extend beyond transactions. Offering education, training, and resources can be transformative—not just for the businesses they serve but for entire communities.
I recently had a conversation with Andrew, too. He mentioned that his company actively participates in initiatives to train high school students for careers in HVAC and other skilled trades. It's an effort to keep talent within local communities and ensure these trades continue to thrive. That's a brilliant example of aligning business goals with community impact.
Max: Absolutely. It's this alignment of business and community that makes such initiatives sustainable. Speaking of community, you've been writing about it extensively in your Substack. You've shifted your focus from supply chain innovation to how communities can flourish in the digital age. What sparked this change?
Mark: It's been an evolution. For years, my focus was on helping distributors innovate internally—optimizing their operations, leveraging technology, and adapting to change. But I realized that true innovation happens when we think beyond the four walls of our businesses. Communities are the plural of customers.
If we stop viewing customers as isolated segments and start seeing them as part of interconnected communities, we unlock a new way of thinking. Communities are where people live, work, and grow. If distributors focus on helping their communities flourish, they'll naturally find success along the way.
This shift in focus has also opened more doors for me. When I tell people I write about communities, they immediately relate—it's something everyone cares about because we all belong to one.
Max: That's such a refreshing perspective. It's true—communities resonate with everyone, and the concept feels more human than talking about abstract business strategies. Your writing often inspires actionable ideas. For example, you once shared a fascinating story about a distributor who turned part of their warehouse into a professional kitchen. Could you elaborate on that?
Mark: Of course. This distributor is based in Detroit, a city that has faced significant economic challenges. He initially transformed part of his warehouse into a professional kitchen to host equipment demonstrations for manufacturers. Over time, though, it evolved into something much bigger.
He began using the space to host cooking classes for students, from elementary school kids to college-level aspiring chefs. He even added a small farm plot outside the facility to teach urban farming. His goal was to inspire the next generation of chefs and food industry professionals.
Interestingly, he also noticed a gap: while there's plenty of training available for chefs, there's little to no formal education for waitstaff. So now, he's exploring how his facility can train not just chefs but all the roles that make up a great dining experience. It's a radical rethinking of what a distributor can do—providing not just products but also knowledge, training, and opportunities for the community.
Max: That's incredible. It's a perfect example of thinking beyond the traditional boundaries of distribution. And it's not just about business—it's about creating meaningful, long-term impact.
Mark: Exactly. Distributors have so much potential to drive change. But we need to think creatively about how to fund these initiatives. In the U.S., for example, there are opportunities to collaborate with government programs or charities. I've seen cases where grants were used to electrify underserved communities while training local residents to sustain these systems. It's a win-win scenario: the community benefits, and the distributors involved build stronger relationships and goodwill.
Max: It's a great reminder that distributors can play a vital role in shaping the future of their communities. And as you've pointed out, this doesn't have to be limited to large-scale initiatives. Even smaller distributors can contribute meaningfully by leveraging their physical spaces or partnering with local organizations.
Mark: Absolutely. Distributors have assets—both physical and relational—that can be leveraged in powerful ways. For example, I know a distributor who actively integrates community engagement into their company culture. When hiring, they ask candidates about the volunteer work they do. And in every company meeting, from the boardroom to team huddles, they start by asking: "Where are you donating your time?" It's a simple practice, but it fosters a culture of service and community-mindedness.
Max: That's such a powerful example. It's not just about marketing or optics—it's about genuinely walking the talk. There's a term we use in Germany, "greenwashing," which describes when companies pretend to be socially or environmentally responsible for PR purposes. What you're describing is the opposite—it's authentic, deeply ingrained in the company's values.
Mark: That's right. Authenticity is key. Distributors, in particular, have an advantage here because they're naturally operationally focused. If they embed community engagement into their operations, it becomes a genuine part of who they are, not just a marketing tactic.
Max: Speaking of inspiration, you once recommended a short documentary to me, The Last Repair Shop. It's about a group of craftsmen who repair musical instruments for students in Los Angeles. At first, I couldn't see the connection to supply chain and proximity, but after watching it, I understood. Could you share why this film resonated with you?
Mark: I came across The Last Repair Shop through the Rocky Mountain Women's Film Institute, which my partner is involved with. It's an Oscar-winning documentary about the craftsmen who repair musical instruments for Los Angeles schools. Their work is essential—these instruments allow students to participate in music programs—but their stories go beyond the repairs.
What struck me was the passion and resilience of these technicians. It reminded me of the skilled workers in the distribution world—people who often go unnoticed but play a critical role in keeping things running. Watching the film, I realized it's a great way to inspire distributors and their teams to think differently about their work and their communities. It's about finding the art and humanity in what we do every day.
Max: That's such a unique way to connect art and commerce. It's one of the reasons I enjoy our conversations—you always bring a fresh perspective. Let's talk about your Substack for a moment. What's your vision for it, and how can listeners support you?
Mark: My goal with the Substack is to build a small, committed community of readers who are genuinely interested in exploring these ideas. I'm not chasing thousands of subscribers—I'd rather have a smaller group that's actively engaged, exchanging ideas, and supporting each other.
Eventually, I'd like to invite readers into a more interactive space, perhaps through a paid subscription model that fosters deeper discussions. My hope is to create a platform where people can not only share ideas but also take action—whether that's starting a project, forming a partnership, or driving innovation in their own communities.
If you or your listeners are interested, the best way to support me is by subscribing to the newsletter, sharing it with others, and engaging with the content.
Max: That sounds like a fantastic initiative. Count me in—I'll definitely help spread the word. And who knows, maybe next time I'm in Colorado, we can sit down and create some content together. A conversation in the mountains sounds like a great idea!
Mark: I'd love that, Max. Thank you for having me on the podcast and for always being such an engaging conversationalist. It's been a pleasure, as always.
Max: Likewise, Mark. Thanks again for your time and insights. I look forward to our next discussion!
Deutsch Transkript
Max: Herzlich willkommen zu einer neuen Folge von Supply Chain Helden. Mein heutiger Gast ist Mark Dancer. Wir kennen uns seit ein paar Jahren, und Mark lebt in Colorado. Ich habe bereits ein schönes Schneebild von ihm erhalten – dazu später mehr. Mark ist NAW-Fellow, ein Titel, über den wir heute noch ausführlicher sprechen werden. Außerdem schreibt er über Innovation, insbesondere in Bezug auf Communities, und hat einen eigenen Substack-Newsletter. Auch das wird heute Thema sein.
Bevor wir loslegen: Mark, wir haben uns 2019 auf einer Konferenz in Denver kennengelernt. Vielleicht kannst du kurz beschreiben, wo du zu der Zeit auf deiner beruflichen Reise warst und was die Basis für unsere Zusammenarbeit gelegt hat?
Mark: Vielen Dank, Max. Ja, damals war ich seit über 25 Jahren als Berater tätig. Mein Fokus lag darauf, mit Distributoren und Herstellern zusammenzuarbeiten und zu überlegen, wie sie ihr Geschäft im nächsten Quartal voranbringen können. Aber ich habe in dieser Zeit auch nur drei Projekte bearbeitet, die wirklich langfristig dachten – darüber, was Distribution in Zukunft sein könnte. Genau das ist mit der Zeit zu meiner Leidenschaft geworden. Heute arbeite ich nicht mehr als Berater, sondern bin Vollzeit-Schriftsteller. Schreiben gibt mir die Möglichkeit, neue Chancen zu entdecken, diese zu erklären und andere zu inspirieren.
Max: Ich kann deinen Substack nur empfehlen. Es ist ein interessanter Ansatz, über Supply Chains und mittlerweile auch über Communities nachzudenken. Vielleicht kannst du uns etwas über die NAW erzählen, da dies unsere erste Verbindung war. Du hast damals ein Buch für sie geschrieben, oder?
Mark: Genau. NAW steht für die National Association of Wholesaler-Distributors. Es ist eine Organisation in den USA, die Distributoren in allen Bereichen unterstützt und ihre Interessen vertritt. Mitglieder sind Distributoren sowie über 30 Branchenverbände, etwa für Heizung und Sanitär. Ich habe für die NAW die Buchreihe Forces of Change geschrieben, die sich mit den großen Innovationen in der Distribution beschäftigt.
Max: Gibt es eine neue Ausgabe dieser Buchreihe? Ich habe die letzte vor etwa drei Jahren gekauft, aber es scheint länger her zu sein.
Mark: Die letzte Ausgabe erschien kurz vor der Pandemie, was leider schlecht für die Verkaufszahlen war. Die NAW möchte künftig weniger Bücher veröffentlichen und sich mehr darauf konzentrieren, Innovationen zu fördern. Unser nächstes Projekt wird sich mit dem Konzept der Proximity befassen – darüber sprechen wir heute auch noch ausführlicher.
Max: Ja, Proximity ist ein spannendes Thema. Mark hat mich übrigens auch mit Rob bekannt gemacht, der das Buch Proximity geschrieben hat. Dazu gibt es ebenfalls eine Podcast-Folge, die ich unseren Zuhörern ans Herz legen möchte. Aber bevor wir zu Proximity kommen: Könntest du die Kernaussagen deines Buches Innovate to Dominate in ein paar Sätzen zusammenfassen?
Mark: Natürlich. Das Buch war die 12. Ausgabe der Facing the Forces of Change-Reihe. Es betont, dass Distributoren nicht nur folgen, sondern Innovationen vorantreiben und ihre Märkte aktiv gestalten können. Zwei Hauptbotschaften waren: Erstens sollten Distributoren ihre Kunden und Branchen genau beobachten, um neue Rollen einzunehmen – nicht nur als Produktvermittler, sondern auch als Wissensvermittler und Netzwerkpartner. Zweitens sollten wir über den Tellerrand hinausschauen und Inspiration von außerhalb der Distribution suchen.
Max: Genau das ist auch mein Ansatz. Es geht nicht nur darum, Produkte von A nach B zu liefern, sondern Unternehmen entlang der Supply Chain miteinander zu verbinden, Informationen auszutauschen und echten Mehrwert für den Kunden zu schaffen.
Mark: Absolut. Und durch das Schreiben kann ich solche Perspektiven teilen und hoffentlich dazu beitragen, dass mehr Unternehmen diese Denkweise übernehmen.
Max: Super, dann lass uns zurück zum Thema Proximity kommen. Du hast Rob lange vor der Veröffentlichung seines Buches kennengelernt. Was bedeutet Proximity in deinen eigenen Worten, und wie bist du mit diesem Konzept in Berührung gekommen?
Mark: Ich habe Rob durch einen gemeinsamen Bekannten kennengelernt, der für eine von Rob mitgegründete Beratungsfirma arbeitete. Rob hatte damals bereits ein Buch über Geschäftsmodell-Innovation geschrieben. Zu der Zeit arbeitete ich an einem Buch für die NAW und wusste, dass es um die Innovation von Geschäftsmodellen gehen sollte. So begann unser Austausch, und ich habe später auch an den Twin-Konferenzen teilgenommen, die Rob organisiert. Dort habe ich viel über Proximity gelernt.
Für mich beschreibt Proximity die Nutzung digitaler Technologien – von Daten über künstliche Intelligenz bis hin zu Vernetzung –, um Produkte, Dienstleistungen und Erlebnisse genau dann, genau dort und genau so bereitzustellen, wie wir sie brauchen. Rob nennt Proximity eine Art „Nordstern“ für die besten Anwendungen digitaler Technologien. Es geht darum, Dinge wie 3D-Druck oder dezentrale Produktionssysteme in allen Branchen darauf auszurichten, genau das zu liefern, was gebraucht wird, und zwar ohne unnötige Zwischenlagerung.
Max: Ein Kapitel aus Robs Buch, das ich besonders interessant fand, war über die Veränderung unserer Lebensmittelproduktion, z. B. durch vertikale Landwirtschaft. Hast du ein Lieblingskapitel?
Mark: Ich mag das Kapitel über Lebensmittel ebenfalls, aber eines meiner Lieblingskapitel ist das über Energie. Es geht um die sogenannte „verteilte Energieversorgung“, also den Übergang von zentralisierten, großindustriellen Lösungen hin zu Gemeinschaften, die ihre eigenen Bedürfnisse vor Ort decken können. Das könnte durch Batterien, Solar- oder Windkraft geschehen. Dabei geht es nicht darum, industrielle Lösungen zu ersetzen, sondern sie durch lokale Energieproduktion zu ergänzen.
Ein spannendes Beispiel stammt von einem Freund aus meiner Studienzeit. Er hat eine gemeinnützige Organisation gegründet, die Häuser in seiner Gemeinde mit hochmodernen, energieeffizienten Heiz- und Kühlsystemen ausstattet. Dadurch spart er nicht nur Energie, sondern schafft auch ein Vorbild dafür, wie eine Gemeinde nachhaltig leben und wirtschaften kann.
Max: Das ist ein faszinierender Ansatz. Proximity bedeutet also nicht nur, Produkte und Dienstleistungen lokal bereitzustellen, sondern auch Ressourcen effizienter zu nutzen und Verschwendung zu minimieren, richtig?
Mark: Ganz genau. Es geht darum, dass Gemeinschaften – und damit auch Unternehmen – ihre Bedürfnisse lokal decken, Ressourcen effizienter nutzen und so insgesamt nachhaltiger agieren. Das betrifft nicht nur Energie, sondern auch andere Bereiche wie Bildung, Gesundheit oder Lebensmittelversorgung.
Max: Du hast vorhin erwähnt, dass Distributoren früher stärker in ihren lokalen Gemeinschaften verwurzelt waren. Wie hat sich die Rolle der Distribution in den letzten 30 Jahren verändert?
Mark: Die Distribution hat sich stark auf Skalierung und Digitalisierung konzentriert, um wettbewerbsfähig zu bleiben. Dabei haben viele Unternehmen ihre lokale Verwurzelung ein Stück weit verloren. Aber ich glaube, dass dieser Aspekt wieder an Bedeutung gewinnt. Es gibt Tausende regionale und kleinere Distributoren, die das Potenzial haben, durch eine stärkere Verbindung zu ihren Gemeinschaften wieder eine zentrale Rolle zu spielen.
Ein Beispiel: Ein Stanford-Student, dessen Vater ein kleines Reifen-Distributionsunternehmen in Los Angeles betreibt, nimmt sich eine Auszeit von seinem Studium, um KI-Tools für das Unternehmen zu entwickeln. Er möchte damit zeigen, dass auch kleine und mittelständische Distributoren technologisch aufholen können. Solche Initiativen zeigen, dass Distributoren ihre Stärke wiederentdecken können, indem sie ihre lokalen Gemeinschaften in den Mittelpunkt stellen.
Max: Das erinnert mich an ein anderes Beispiel: GA Larson, ein HVAC-Distributor. Sie haben Bildungsprogramme für ihre Kunden – oft kleinere Unternehmen – ins Leben gerufen und geholfen, deren Erfolg zu steigern. Dadurch konnten sie selbst mit diesen Unternehmen wachsen. Das klingt ähnlich wie das, worüber du sprichst.
Mark: Genau! Es ist ein hervorragendes Beispiel dafür, wie Distributoren durch Bildung und Unterstützung ihrer Kunden einen echten Mehrwert schaffen können. Das stärkt nicht nur die lokale Wirtschaft, sondern auch die Beziehung zu den Kunden. Wenn Unternehmen diese Art von Verantwortung übernehmen, können sie nicht nur wachsen, sondern auch ihre Rolle in der Gemeinschaft stärken.
Max: Das klingt nach einem Ansatz, den viele Distributoren übernehmen könnten. Hast du konkrete Ideen, wie Distributoren ihre Verbindung zu lokalen Gemeinschaften wieder stärken könnten?
Mark: Eine Idee wäre, ihre physischen Räume neu zu denken. Viele Distributoren besitzen Lagerhallen, die oft ungenutztes Potenzial bieten. Warum nicht Teile davon für die Gemeinschaft öffnen? Man könnte dort Bildungsprogramme, Workshops oder Veranstaltungen veranstalten. Es geht darum, Räume zu schaffen, in denen Menschen zusammenkommen und voneinander lernen können. Ein anderes Beispiel: Ein Distributor für Gastronomiebedarf in Detroit hat eine Küche in seinem Lager eingerichtet, um nicht nur Produkte vorzuführen, sondern auch Kochkurse für Schüler anzubieten. Das zeigt, wie Distributoren durch kreative Ansätze einen echten Unterschied machen können.
Max: Das ist eine sehr interessante Idee! Besonders, wenn man diese ungenutzten Räume sinnvoll für die Gemeinschaft einsetzt. Solche Initiativen könnten wirklich etwas verändern. Ich sehe da viele Möglichkeiten, besonders für kleinere Distributoren, die enger mit ihren Gemeinschaften verbunden sind. Hast du noch ein weiteres Beispiel?
Mark: Ja, ein weiteres inspirierendes Beispiel ist ein Distributor, der Gabelstapler und andere schwere Geräte vertreibt. Dieses Unternehmen hat eine beeindruckende Unternehmenskultur aufgebaut. Bei der Einstellung neuer Mitarbeiter fragen sie gezielt, wo diese sich freiwillig engagieren. Und in jeder Besprechung – ob auf Vorstandsebene oder bei den Teams vor Ort – beginnt die Sitzung mit der Frage: „Wo engagierst du dich gerade freiwillig?“ Das Ziel ist, eine Kultur der Hilfsbereitschaft zu fördern, die sich sowohl auf die Arbeit als auch auf das persönliche Leben der Mitarbeitenden überträgt. Diese Denkweise wird dann automatisch in die tägliche Arbeit mit den Kunden eingebracht.
Max: Das ist wirklich ein sehr starkes Statement, weil es eine authentische und tief verwurzelte Kultur schafft. Wenn diese Werte in den Kern eines Unternehmens eingebettet sind, merkt man das auch als Kunde. Ich denke, solche Maßnahmen gehen weit über reines Marketing hinaus.
Mark: Absolut. Das ist das Gegenteil von dem, was man als „Greenwashing“ oder „Community-Washing“ bezeichnen würde – also, etwas vorzutäuschen, nur um gut dazustehen. Stattdessen zeigt es echte, authentische Handlungen, die aus den Grundwerten des Unternehmens herauskommen. Es geht darum, nicht nur über Gemeinschaft und Nachhaltigkeit zu sprechen, sondern sie tatsächlich zu leben.
Max: Das erinnert mich an ein Beispiel aus dem Buch von Howard Schultz, dem Gründer von Starbucks. Er schrieb darüber, wie das Unternehmen nach dem Hurrikan Katrina seine jährliche Führungskräftekonferenz nach New Orleans verlegte, um dort die Gemeinde beim Wiederaufbau zu unterstützen. Damals hatte ich das Gefühl, dass es eine echte Initiative war, um zu helfen. Heute wirkt es bei Starbucks leider nicht mehr so authentisch.
Mark: Das ist ein gutes Beispiel. Es zeigt, wie wichtig es ist, solche Initiativen als Teil der Unternehmensstrategie zu integrieren und nicht nur als einmalige PR-Maßnahme zu nutzen. Distributoren haben hier einen großen Vorteil, weil sie traditionell operativ und nicht marketingfokussiert arbeiten. Das ermöglicht es ihnen, solche Projekte auf ehrliche Weise zu verwirklichen.
Max: Absolut. Und wie du gesagt hast, geht es auch darum, diese Initiativen langfristig zu planen und in den Alltag des Unternehmens zu integrieren. Das ist nicht immer einfach, aber es kann einen enormen Unterschied machen. Ein weiteres spannendes Beispiel habe ich kürzlich in China erlebt. Dort gibt es lokale Gemeinschaften, die während der Pandemie sehr innovativ gehandelt haben. Sie hatten zum Beispiel in Hochhäusern eine Person, die alle Einkäufe und Rücksendungen für die Bewohner koordiniert hat. Dadurch konnten Lieferketten effizienter genutzt werden.
Mark: Das ist ein faszinierendes Beispiel für Gemeinschaftsdenken und zeigt, wie lokale Netzwerke in Krisenzeiten eine enorme Rolle spielen können. Es erinnert mich an ein Buch namens The Great Indoors. Es beleuchtet, wie unsere Innenräume – sei es zu Hause, in der Arbeit oder in der Schule – einen großen Einfluss auf unser Leben und unsere Gesundheit haben. Es unterstreicht die Bedeutung, Gemeinschaftsräume so zu gestalten, dass sie wirklich zum Wohlbefinden und zur Zusammenarbeit beitragen.
Max: Das klingt nach einem Buch, das ich lesen sollte. Es passt perfekt zu der Art von Gesprächen, die wir führen, weil es das Thema Gemeinschaft und Zusammenarbeit aus einer anderen Perspektive beleuchtet. Solche Impulse sind immer wieder inspirierend. Das bringt mich auch zu einem weiteren Beispiel: Du hattest mir einmal einen Link zu dem Kurzfilm The Last Repair Shop geschickt. Der Film hat sogar einen Oscar gewonnen. Warum dachtest du, dass dieser Film für mich und meine Arbeit relevant sein könnte?
Mark: Der Film hat mich sofort fasziniert, weil er etwas sehr Wichtiges zeigt: die Leidenschaft und das Können von Menschen, die hinter den Kulissen arbeiten – in diesem Fall Reparaturtechniker, die Musikinstrumente für Schulkinder in Los Angeles instand setzen. Es ist eine sehr persönliche und emotionale Dokumentation, die die Geschichten dieser Menschen erzählt.
Ich fand, dass der Film perfekt zu dem Konzept von Proximity passt, weil er zeigt, wie wichtig lokale Dienstleistungen sind. Jeder Distributor hat einen Bereich, in dem Reparatur und Service eine Rolle spielen. Dieser Film könnte Unternehmen inspirieren, ihre Arbeit aus einer neuen Perspektive zu betrachten. Vielleicht könnten Distributoren sogar ähnliche Projekte starten, um in ihrer Gemeinschaft einen Unterschied zu machen.
Max: Das ist wirklich eine interessante Sichtweise. Es zeigt, dass Kunst und Film inspirieren können, auch wenn es um Geschäftsinnovationen geht. Der Film hat mich wirklich beeindruckt, und ich werde den Link definitiv in die Beschreibung dieser Folge aufnehmen.
Mark: Danke, Max. Das freut mich zu hören. Ich denke, dass wir alle durch Geschichten und Kunst lernen und inspiriert werden können. Sie öffnen Türen in unseren Köpfen, die uns helfen, neue Wege zu finden, sei es im Geschäftsleben oder in unserer Gemeinschaft.
Max: Absolut. Lass uns zum Abschluss noch über deinen Substack sprechen. Was ist deine Vision dafür, und wie können wir dich dabei unterstützen?
Mark: Meine Vision für meinen Substack ist es, eine kleine, engagierte Community aufzubauen, die nicht nur Ideen austauscht, sondern auch handelt. Ich möchte Menschen zusammenbringen, die bereit sind, über neue Konzepte nachzudenken und gemeinsam Wege zu finden, diese umzusetzen. Der Fokus liegt dabei auf dem Thema Gemeinschaften und wie wir sie in der digitalen Ära unterstützen können.
Der nächste Schritt könnte sein, eine Art Code of Conduct zu entwickeln und Menschen gezielt einzuladen, Teil dieser Gemeinschaft zu werden. Es geht mir weniger um große Zahlen, sondern um Qualität und echte Zusammenarbeit. Wenn du Menschen kennst, die an solchen Themen interessiert sind, wäre ich dankbar, wenn du sie auf meinen Substack aufmerksam machst.
Max: Das mache ich gerne, Mark. Ich finde deine Ideen wirklich inspirierend und glaube, dass viele Menschen davon profitieren könnten. Vielleicht sollten wir das nächste Mal, wenn ich in Colorado bin, eine gemeinsame Session in den Bergen planen. Die Natur könnte uns sicher weitere spannende Perspektiven eröffnen.
Mark: Das klingt nach einem großartigen Plan, Max. Ich freue mich darauf, dich bald wiederzusehen und unsere Gespräche fortzusetzen. Danke, dass du mir heute die Möglichkeit gegeben hast, über meine Arbeit und meine Vision zu sprechen.
Max: Danke dir, Mark. Es war wie immer ein inspirierender Austausch. Halte mich auf dem Laufenden, und wir sprechen bald wieder.
I think it's becoming more clear about what is actionable by distributors to make progress in building communities. Even small initiatives that drive "community stewardship" are steps in the right direction and need to be encouraged.